Letecké katastrofy
Po prudkém vzletu rychle následoval neúmyslný náklon doleva. Zatímco se posádka snažila nouzově přistát, letoun měl neustále tendenci stoupat. Ochromený stroj byl na dohled od ranveje, když se zřítil na vrakoviště aut kilometr a půl od letiště. Všichni tři členové posádky při havárii zemřeli. Rozsáhlý požár a množství autodílů silně komplikovaly identifikaci trosek. Vyšetřovatelé oblast systematicky prohledali a brzy objevili černé skříňky. Řídící letového provozu jim sdělil, že posádka letu č. 17 hned po vzletu hlásila problém s těžištěm. Nesprávné rozložení nákladu však bylo brzy vyloučeno. Federální letecký úřad v minulosti obdržel několik stížností pilotů společnosti Emery, kteří vyjadřovali znepokojení nad způsobem, jakým se v aeroliniích zajišťuje náklad. Vyšetřovatelé proto potřebovali zjistit, jestli při vzletu nedošlo k posunu nákladních kontejnerů. Navzdory ujištění pracovníků nakládky v Sacramentu potřebovali důkazy, že byl náklad řádně připevněn. Analýza upevňovacích prvků prokázala, že tragédii nezpůsobily problémy v nákladovém prostoru. Zvukový záznam z kokpitu naznačil možné potíže s výškovým kormidlem. Srovnání letových dat s případy jiných nehod umožnilo vyšetřovatelům definitivně vyloučit posunutí nákladu. Zaměřili se proto na výškovku. Údaje ze zapisovače jasně ukazovaly na poruchu pravé klapky výškového kormidla. Ta byla v poloze pro stoupání, ačkoliv se piloti snažili příď sklopit. Vyšetřovatelé prozkoumali trosky mechanismu výškovky. Jeho součástí byla dvě táhla, každé ovládající jednu klapku. Levé táhlo bylo ohnuté, ale pravé nikoliv. Dohledali součástku, k níž mělo být pravé táhlo připojené, ale ani ta nevykazovala známky poškození, jaké by se daly v případě katastrofálního pádu očekávat. Všechno nasvědčovalo tomu, že důležitý řídicí systém byl před nárazem letounu do země rozpojen. Další kroky pracovníků NTSB vedly do hangáru, kde zkoumali pohyby výškovky a zkoušeli, co se stane, když je táhlo odpojené. Stále však nebylo jasné, jak mohlo k nehodě dojít. Když ovšem do svých pokusů připočetli vibrace při vzletu, zjistili, že táhlo mohlo klapku zablokovat v poloze pro stoupání. V takovém případě by bylo letadlo prakticky neovladatelné. Pořád ovšem nevěděli, proč byl mechanismus rozpojený. Ze záznamů údržby se dozvěděli, že záď letadla prošla o tři měsíce dřív v Tennessee generální opravou. Podle dokumentace byly všechny nezbytné postupy dodrženy a letadlo bylo v dokonalém technickém stavu. Vzápětí se ukázalo, že později byl na zádi proveden ještě jeden servisní zásah. Osm týdnů před osudným letem měnil v Daytonu nezkušený mechanik tlumiče výškového kormidla, protože byly při opravě v Tennessee namontovány naopak. Nezvládnutá oprava a zarážející nedostatek dohledu přiměly vyšetřovatele, aby se blíž podívali na postupy údržby ve společnosti Emery. Objevili množství zfalšovaných zpráv, špatných oprav, mechanických nesrovnalostí a hlášení, v nichž piloti opakovaně oznamovali tytéž závady na stejných strojích. Po měsících detektivní práce dospěli vyšetřovatelé NTSB k přesvědčení, že vědí, co nehodu způsobilo. V týdnech, které jí předcházely, pracovaly na zádi letounu dva různé týmy mechaniků. Ačkoliv to nebylo stoprocentně jisté, důkazy ukazovaly na pracovníka aerolinií v Daytonu. Ten táhlo odpojil a při zpětné montáži zapomněl matici zajistit závlačkou. Letoun nějaký čas létal bez potíží. Podle údajů ze zapisovače však uvolněný šroub vypadl čtyři minuty před přistáním v Sacramentu. O několik hodin později během vzletu zablokovalo odpojené táhlo klapku výškovky v poloze pro stoupání. Posádka nemohla tušit, co se na zádi odehrálo. V závěrečné zprávě vyšetřovatelé doporučili, aby dopravci výslovně zdůraznili nutnost dodržování postupů údržby. Za viníka nehody označily společnost Emery Worldwide, která ještě před zveřejněním zprávy ukončila činnost.
Kan., skryté titulky
